5

    火焰草节的日期一天天临近了，整个拜亚王城弥漫着节日之前的欢欣。艾弗拉法大公的工作越来越繁忙，除了一些必要的节日准备需要检查，还有边境线的隔离带和下等魔族的疏散问题需要费心。火焰草节之后，天气就会迅速降温，高等魔族的围猎场随之关闭，几条主要的河流会很快上冻。这是通往塔贡国少数几条不会有凶险的巨型怪物路线，也是对下等魔族也开放的重要商路。

    今年的火焰草节将会特别隆重。就连倏很难得地从家里出来，低调入住了皇宫的一个空房间。他此行的目的是王城的美食一条街，尤其是他今年投资的酸辣土豆粉和炸薯条小摊。天气已经开始变冷了，他是鼓足了勇气才出门的——大公已经提前送去的捕猎季节新收获的毛皮派上了不少用场。塔贡国的国君宣布也将火焰草节列入本国的少数民族节日中，鼓励国家北部火焰草地区的居民和拜亚国共同庆祝。与此同时，艾克林代表着龙族也将会参与其中。因为他新晋入龙族长老会的母亲的缘故，拜亚国有机会与从前完全中立的龙族建立了深一步的合作。经过一些谈判和协商，龙族同意将一小部分自然脱落的龙鳞有条件的出售——如果商谈的成功的话，这可能会是拜亚国能获得最佳魔法材料了。

    大公几乎每天都在全国各地奔波，几乎很少回到王宫。他总是非常疲惫，脑子里塞满了各种会谈、协议、报告、进程，以至于平时对潜在的敌意和危险保持紧绷的神经都钝化了。如果是平时，他肯定会早早就对某些不详的预兆而警铃大作。比方说他的次子和长子渐渐走得很近；在他不在王宫的时候，艾克林主动请缨摄政，虽然手段尚且生涩，处理问题的方式还有欠考虑，但人人都说当他坐在黑石王座的时候比艾弗拉法大公本人更像是一位君王；再比方说边境线驻扎巡游的高等魔族将领汇报说，在塔贡国北方与拜亚国接壤的部分，国王似乎也在开始收割火焰草了——与其说是收割，不如说是修剪。塔贡国似乎派了军队来专门做这件事，他们似乎刻意地将广大的火焰草田地修成一个特殊的形状，仿佛是一副方圆几十公里的巨大图腾。情报人员试图打探过消息，获得的答复是国王命令他们发展塔贡国自己特色的火焰草节。

    艾弗拉法大公虽然八面玲珑，但他毕竟不是一台没有感情的机器，没有办法在人际关系做到十全十美，处处兼顾。况且从各个方面来讲，他都非常喜欢火焰草节。

    那天终于到来了。

    午夜时分，王城中所有的灯都熄灭了。黑暗的街道上人头攒动，有夜视能力的魔族的眼睛反射出亮晶晶的绿光或者黄光，好像是一群群萤火虫。大家都屏息凝神地等待着。

    一条金红色的龙从王宫的高塔顶部腾空而起，围绕着王城飞了三圈。艾弗拉法大公站在他的长子的脊背上，赤裸的上半身和脸上用香料画满了闪亮的金红色的图腾。他手持着一把末端固定着松油、树皮等易燃物的白桦树枝权杖，　掷向了城外荒野上一座几十米高的火焰草和松针扎成的巨大草人。权杖被掷出的瞬间，年轻的龙吐出一道火焰将其引燃，整个草人化作了一支熊熊燃烧的巨型火炬，宣告着为期一周的节日庆典正式开始。

    火焰以王城为中心辐射开来，像是扩散的水波一般，迅速烧遍了荒野。人群欢呼起来，音乐奏响，无数星星点点的火把点燃，空气中弥漫着甜香的余烬。城中的主干道早已支起了无数小吃和工艺品的帐篷，城中心的广场架起了巨大熊熊燃烧的柴堆。今年艾克林带着几位公爵联合捕获了一条五十多米长的沼泽无磷水蛇。仆人们足足花了三天才把它身上的黏液清洗干净，又废了很大的功夫才将蛇夹在火上。这种巨大怪物的rou并不怎么好吃，是作为节日给新生的低等魔族的慈善食物准备的。

    再过几十小时，蛇rou差不多烤好的时候，因为今年的火焰草肥沃的灰烬所诞生的新生命就会顺着香味寻觅到王城之中。在诞生的初期，充足的食物和营养对于发展智识有着重大的帮助。有了营养丰富又易于获取的蛇rou，这些新生命会有很大概率成长为能思考、能交流的臣民，而不是只知道遵循本能的无意识的怪物。当蛇rou全部分完之后，蛇的骨架将会被置于一大锅滚水中。新生的低等魔族们会收集他们的第一份食物，将所能找到的任何吃的都丢进锅里：花朵，植物的嫩茎和叶子，薯块，虫子，小型动物，香料碎屑，河鱼，煮成一大锅汤，既是作为献祭，也是作为答谢。包括艾弗拉法大公在内的所有的魔族都会分享这锅汤，拜亚国的新臣民的入籍仪式就算完成了。

    倏投资的炸薯条摊子大获成功，他本人对成品也相当满意。拜亚生产的土豆虽然和人界的不同，只要收获及时，味道也差不太多，只不过绝大多数在温饱线上挣扎的魔族还想不到将土豆切成细条油炸这种精细的吃法。相较之下土豆粉则没有那么受欢迎了。主要原因还是醋和辣椒这两种调味拜亚无法生产，进口的造价过于高昂，只好用本土的柠檬和胡椒来代替，味道就大打折扣了。今年他把剩下的所有柠檬和胡椒全都倒进了rou汤锅里，喝汤的人无不露出古怪的表情。

    每隔两个小时会有人来汇报火焰草燃烧的进程，节日的庆典到目前位置进行得非常顺利。等到结束之后，野火就会烧到拜亚的边境，火焰节逐渐进入尾声。艾克林和芥末帮他分担了很多繁琐的要务，倏虽然每天好吃懒做，但是他的存在就为大公提供了不少安全感。而且出乎意料的，他和芥末竟然相处得还不错，甚至称得上是喜欢。艾弗拉法大公长久付出得到了回报，逐渐放下心来。

    只是当他休息的时候，心中时常隐约浮现一种不祥感。从南方吹来带着草灰的热风令他感到皮肤轻微刺痛，似乎在暗示着某种噩兆。他想起了那些塔贡国的士兵们修剪草丛的样子，那些深深浅浅的沟壑勾勒出不自然的形状。那似乎是一个巨大的图腾。他仅仅是在未完成的时候从高处匆匆瞥了一眼，残留在脑海中的图样让他觉得有些熟悉。

    这种怪异的熟悉感如同一道阴影盘踞在他的心头。在之后的一个夜里他突然全身冷汗中醒来，仿佛被雷电击中，光亮照过的人短暂瞬间，一切阴谋和答案都水落石出了。当时陪在他身边的是倏，他甚至不敢解释什么，只是沉默地派人准备交通工具立刻赶往拜亚的边境。

    他们还是来迟了一步。野火已经烧了过来，顺着那些修剪整齐的火焰草迅速蔓延，在旷野中描绘出焦黑的轮廓。这下连倏也看明白了，那是一个古老巨大的魔法阵，用来辅助空间之间传输。类似的魔法阵早在魔界和人界形成结界的时候就被禁止使用了，只有极少数特殊情况例外。

    “真有意思，不知道塔尔马伦那小子在想什么。”倏摸着下巴思考着。他看向身边脸色苍白的大公，立刻警觉地意识到他可能早就知道会发生什么。

    “必须破坏掉这里。”他急切地说道。“我不会让他得逞的。”

    没做多余的解释，“龙雀之眼”手环幻化成为翡翠色的战斧，大公向着魔法阵中心冲去。可他终于还是晚了一步。

    草原上狂风四起，火焰草的余烬飞舞着，形成一个巨大的灰色龙卷风。伴随着轻微的地震和一道耀眼的剧烈白光，阿加尔·塔尔马伦出现在魔法阵的中心。他并不是独自前来。站在他身边的是一个穿着牛仔裤和露脐短上衣的年轻女孩。女孩留着一头金色的波浪卷发，一双惊人的蓝眼睛看到向她的男人，立刻发出欣喜的叫声：

    “爸爸！”

    斩杀巨龙的战斧在碰触到她的瞬间像是玻璃一样碎掉了。

    “……爸爸？”在天空盘旋的艾克林不快地重复到。

    他下意识地转头看向身边的弟弟，眼前的景象让他心中一阵恶寒。狂热地爱着父亲的芥末比他更加敏感地觉察到了父亲的变化，嫉妒的怒火让他几乎很难保持人形。

    不需要任何解释，所有人都已经心知肚明。低级魔族只有生存的本能，全然不知晓高级情感为何物，他们也早就接受了大公并不会特别偏爱他们的哪一方的事实。但事实上并非如此。艾弗拉法大公并非不知道爱为何物，只是他的感情在很早以前就有了存放的居所——一个他从未对任何人提起过，从未被人找到过，唯一他不愿杀死的孩子。

    “希望你能喜欢我送给你的火焰节礼物！如你所见，米拉娜·艾弗拉法小姐现在是我的契约者。为了保护她的安全，她会和我待在一起。”阿加尔瞟了一眼杀气腾腾的芥末，愉快地说，“我会对她视如己出的。也欢迎你有空来我的宫里玩呀，迪纳利！”

    他说着，拉着不情不愿的女孩上了来接应的马车。艾弗拉法大公沉默地注视着他们，微微有些失神。

    “迪纳利·艾弗拉法，”倏的声音从他身后幽幽传来，“你要是敢过去，我会让你失去一切。”