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    “还有人说，这一切都是太后在背后指使，意图裁撤内阁，以垂帘听政，独掌大权。”

    一连三句，每一句都是刀剑诛心的言语，偏偏每一句都不是空xue来风。这些夜深人静时独自怀揣着的、自以为永远也不会有人知晓的心思，竟已传播于市井之中，这如何不令太后惊慌。

    太后面色苍白，厉声道：“荒谬至极！是谁敢如此污蔑皇室！马上把他们都抓起来！”

    唐挽淡淡道：“堵住了人的嘴，还能蒙住人的心么？如果全天下人都这么想，太后也要将天下人都抓起来么？”

    “那便杀！杀到他们心服口服为止！”太后道。

    唐挽眸光凛然，沉声说道：“当年至和皇帝滥用极刑，以致民心尽失，士人离弃，朝廷十年没有进士可用。太后这是要毁了陛下的江山。”

    怎么可能。她的一切筹谋，都是为了皇帝的江山。从来帝王心术，无非是挑动朝斗，权力制衡。手段虽然阴诡了些，可早已流传千年，屡试不爽。如何今日竟行不通了？

    太后想不通，便觉一阵头晕目眩，脚步踉跄，向后倾倒。幸得唐挽将她扶住。太后紧紧攀着唐挽的手臂，如同溺水之人握着最后的稻草，颤抖着声音说道：“唐挽，你答应过本宫的……”

    “臣对太后的承诺，十几年来从未敢忘。”唐挽抿唇，道，“然‘民为水，君为舟。水可载舟亦可覆舟’。朝廷这条船，若没了大臣们的支撑，都用不着民情倾覆，自己就翻了。”

    太后蹙眉：“你是何意？”

    “民间舆情沸腾，归根到底不过是‘飞鸟尽，良弓藏’这六个字。这样一个凉薄的皇室，谁会为它效忠？”唐挽复又压低了声音，说道，“西北的边市全靠顾争鸣经营，陈延光的手中尚有十万大军。此间流言若传入他们耳中，他们又会作何反应？”

    只这一句，惊出太后一身冷汗。

    百姓们或许健忘，可大臣们关乎身家性命，绝不会善罢甘休。直到此时，太后才知道自己犯下了怎样愚蠢的错误。她只顾盯着内阁，却忽视了全局。

    太后出身低微，年轻时以使女身份入王府。因为生了儿子，才从侍妾抬作侧妃。至和一朝，她旁观了闫徐党争，自以为朝臣之争与后宫女子争宠没什么不同。她长于机巧权谋，却没有运筹朝政的眼界和格局。

    说到底，军权与政权都不在她手中，她又如何争斗？

    太后只觉得眼前一片灰败。又听唐挽道：“世人不知这其中的缘故，只会将所有的怨气都加诸于皇帝的身上。待民怨沸腾之日，便是江水覆舟之时。”

    “与皇帝无关，一切都是本宫一手所为。”太后声音颤抖，“可是唐挽，本宫自始至终未曾想要加害于你，你可相信？”

    唐挽垂眸，道：“臣的态度于大局无碍，只请太后交出吴怀。”

    “吴怀不会再出现了。”太后沉声道。

    唐挽一怔，随即明白了其中的意思，继而便觉得脊背一阵恶寒。皇权之下，一条人命，竟能如此予取予夺。

    “如果这一切都是吴怀一人所为，他畏罪自杀，也能说得通。”唐挽压抑着颤抖的声线。她在同自己争斗，同最终的目标与心中的道义争斗。一个司礼监太监的性命，在几代人的变法进程中，或许无足轻重。可他不该被漠视，这一切终究是不正义的。

    不正义的，是随心所欲的皇权。

    “请太后下令裁撤司礼监，以示皇室肃清阉乱的决心。”

    建成七年十月这一场民心之乱，终结于皇帝的一封亲笔诏书。诏书中，年轻的帝王痛陈阉党之祸，决意裁撤司礼监，内外大事皆由内阁公议裁决。紧接着便传出掌印太监吴怀纵火自焚的消息。把持朝政大权近百年的司礼监，就随着这一把火灰飞烟灭了。

    这几件事之间的关系不必说得太清楚，民间有的是会编故事的人。市井中流传最广的版本认为，吴怀就是策划这一切的幕后黑手。他假借皇帝的名义骗取吴鹏的信任，上书诬告顾争鸣；继而又以皇帝来胁迫谢阁老，挑起两党之争。一切的目的都是为了阻挠新法，维护司礼监的权势。

    这人真是该死，也真是可恨。街头巷尾多得是咬牙切齿的百姓。

    可又有人猜测，吴怀不过是个替死鬼。真正的执棋人位高权重，便是律法也碰不得。

    真相究竟如何，已然无从得知了。司礼监倒台的消息已足够使人们振奋。诏书颁布后十日起，开始有内监分批次外放。这些外放的太监们该如何安置，又是个问题。

    户部与吏部开了几日的碰头会，也没商量出个对策来，最后倒是工部给了个解决办法。直隶和山东正在兴建棉纱工坊，本地劳力短缺，太监们又都做惯了精细活，不如就在园区里建立馆舍就近安置，也算是学有所用。

    内阁阁老都觉得可行，当即票拟，于次日在廷议中决策。廷议现场，官员们还特别邀请了三个太监的代表来旁听，就日后的安置工作征询他们的意见。太监们哪敢有意见？一应的安排，都诺诺应了。这件事却被翰林院编修写入了国史中，成了后世人形容大庸“法度严明，人心向暖”的佐证。

    吴怀之死的真相，唐挽也留在了国史之中。这个太监虽然并非无辜，却也值得拥有属于他的正义。

    建成七年十二月，太后迁往避暑山庄。临行前她单独召见了卢凌霄，赏赐了许多压箱底的丝绸布匹。她说自己有生之年，再也不会回宫了。