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在大房侯夫人与裴承赫一个唱红脸一个唱白脸，雷老夫人又亲自发话的情况下，查证霍氏主持施粥是否贪污银钱的事就这么定下了。 心知此时越是反抗就越露破绽的霍氏不敢再说话，只做出一副被胡乱冤枉的气愤模样，坐在圈椅上抿着嘴看向一边。 因为事关侯府三房的声誉，侯夫人亲自前去取了五年前施粥的账册来，首先先将账册递给雷老夫人过目。 雷老夫人随意翻看了两眼，原本只是无甚表情的脸上凝重了一分。 三老爷见状，微不可查地叹了声气，已经在想东窗事发后要如何补救了。 雷老夫人虽唤作老夫人，但她还未老到糊涂了。管了十几年家，一本账册有没有问题还是能看出来的。 她只看到其中有不对后，就没再看了。将账册递回给侯夫人，“查仔细了。”又看向霍氏问道，“三儿媳，你给灾民施粥用粳米？” 霍氏身子一颤，知道事情藏不住了。按着五年前自己就计划好的说辞，干脆跪在地上道：“母亲，是儿媳的错，儿媳那时不懂事，见府里平日吃的都是粳米，就不知米贵。为了将事情办得好看些，就买的好些的米，浪费了府里的银子。但儿媳都是一片好心啊！” 侯夫人站在雷老夫人身旁，翻开册子看了一圈，挑了关键内容念道：“共施粥四百六十锅，每锅下五斗粳米、一斗大麦。共进粳米二百三十石，一斗粳米三百文，共六百九十两白银。大麦三石又八斗，一斗大麦一百五十文，共六十九两银。” 不知情的众人听到霍氏光施粥用粳米就花费了六百两银，纷纷惊诧不已，就连淡薄的四夫人都不赞同地摇了摇头。 霍氏推脱自己是因为不懂，见侯府平日吃的都是粳米，才在施粥时误用了粳米。这个说法有些离谱，但也并非不可能。 所以光看米不对，雷老夫人只是怀疑，并未直接判了霍氏有错。听霍氏这么解释，仍是一语不发。 这时乔芝发话了，“一锅粥下五斗米一斗麦，是多大的锅？一斗米可是不少的，若一人吃一斗米，能吃近半月。” 裴承赫紧接着怀疑道：“施粥用粳米？册子上这么写，但灾民吃到嘴，可就不一定了。” 乔芝和裴承赫的话不禁引起了霍氏怀疑。怎么今日就这么巧，一步一步像是设定好一样，将事情引到这个地步。并且句句都戳在她的心窝子上。 若说不是提前做好了准备，霍氏都不能相信。她接受不了大房的人机警到了这个程度，这太可怕了。 侯夫人回答乔芝的疑问：“当时施粥用的是厨房最大的锅，不若当场验证一次，是最为稳妥的。” “可。”雷老夫人点头同意，“派人立即准备下去，我要亲自看着。” 其实这册子中煮粥的细则，是霍氏随意问了人就写上去的，她并不清楚是否有问题。若她知道实情，与其让人证据确凿当场揭发，还不如先承认只是有小问题，才好掩藏下她动的更大手脚。 可惜她也不知道按册子写的这么煮出来是个什么样子，就只能先默默接受了。 有雷老夫人发话，立即有人往大厨房递话准备。 接下来，在寿安堂的众人，跟在雷老夫人的身后移步到了大厨房。 厨房中最大的锅，还数下人做饭的大铁锅。此时这口锅已经移到了宽敞的大厨房，放在燃了柴火的灶上，加了水烧着。 灶旁摆了一大筐粳米和大麦，还有量斗。 大厨房收拾出来的空场地摆着桌椅板凳供主子们坐，为了不热着老夫人，还摆了一大盆冰在座椅后。 众人齐齐看着厨娘往大锅中倒了五斗米一斗麦，然后用大锅铲不时地搅拌。 霍氏心里七上八下，专注地望着锅里的水米交融。瞧见此时还比较稀的米与汤，心态尚且是放松的。 这都是因为她并没有亲身接触过烹饪一事造成的。 随着熬粥的时间增长，米粒逐渐膨大、米汤变白，锅中的水随着白烟蒸腾越发减少，米与水是越来越浓稠了。 直到两刻钟以后，锅中的粥煮好，成了人们日常喝的浓粥模样，但却绝不是布善棚施的稀粥。 霍氏才恍然想起，她当时写册子时，只问了煮一锅粳米粥该放多少米，却没提是稀粥还是稠粥。 因为她的不懂和大意，还有捞银子的贪婪，在账面上留了这样大的一个漏洞。 侯夫人当年虽没主持此事，但却是去施粥棚看过的，此时见着锅里的粥，犹豫道：“母亲，儿媳记得当年的善粥是较为稀的……现在想来，颜色好似也不与这锅粳米粥相同。” 霍氏眼见藏不住了，顾不得那么多，走到雷老夫人面前噗通一声跪下，双手伏地，额头挨着手背道：“母亲，都怪我鬼迷心窍贪图那点小钱，煮粥时省用了米，儿媳知道错了，请母亲责罚！” 她只说自己确实是削减了用米，就要将事情定性领罚。仿佛壁虎为了求生自断一尾。 三老爷摸着额头，已是不忍再听了。 裴承赫笑了一声道：“三婶娘冒着坑害侯府的风险就为了贪那一点小钱，说出来恐怕难以服众啊。当年施粥到底用的什么米，从中贪了多少银子，还是继续查一查才好。祖母，您说是吗？” 侯府施粥本就是敏感的事，若让旁人甚至皇帝知道侯府中人在做善事时还使手段贪银子，明明宣扬为善事花了近一千两，实则贪去不少，恐怕名声大大受污不说还要被扣一顶沽名钓誉的帽子。 --