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楔子

    

楔子



    祁山向,临汾蒋,金银日夜不可量。

    盛泽陈,阊门翁,琼瑶益美斗益丰。

    话说嘉禾初年,江南云水间有一府名姑苏,正是人间第一等花柳繁华地,富贵温柔乡。此处鱼米丰饶,舟车便宜,买卖成风,商贾云集。百姓安居乐业之余自有一段歌谣传唱,唱的便是这姑苏城中无人不晓的四家商号。

    向家贩茶,蒋家转盐,陈氏琢玉,翁氏织布。这四家虽无官禄在身却世代经商,广置良田美宅,所积甚厚,名望极显。姑苏百姓或不得见知府,但衣食住行都需与这四家打交道。

    久之,歌谣传至京师。有好事者闻之,自居为天子脚下民,故讽一姑苏籍举子曰:我素知姑苏城贵、米贵,却不闻姑苏人贵。汲汲营营,奔走为利,君子不齿。今法律贱商贾,商贾已富贵矣;尊学士,学士之处境已难矣。好恶相反,江南尤甚,可知尚学之风俱丧矣!

    那举子姓荀,名进,字向卿,年少有志且才学广博,只可惜出身寒微又无人举荐,孤身一人前来京师赶考,故而常遇冷眼。

    他听了这话也不恼,只道:兄台所言关乎国本民生,在下不敢妄议。然我居姑苏数十载,实未见此弊,只见百姓安居,商贾循例,学士向学之风欣欣然矣。我朝进士多出自江南,可谓地灵人杰,商人中亦不乏有志趣高雅者。在下不才,恰巧知晓两户人家。如是这般,兄台且看。

    说着,荀进拾了支笔,淡然写下此四句:

    不至江边不见柳,不见溪水不耕田。若问姑苏何处好,怀袖伴君纸墨香。

    诗句既成,好事者不解,荀进但笑不答。他行动之间挥洒自如,笔走龙蛇,虽非大家却自有一番疏阔才情。好事者不欲逼之过甚,便收了这幅字。后逾年,下江南,此人忽而记起此一桩陈年旧事,略一探寻,方明诗中所云。

    原来那姑苏城中除却向蒋陈翁此等一流商贾人家,还另有两家百年字号,生意不及那四家目下烈火烹油似的繁盛,但所售之物却有自家难言的清贵传承。

    其一是绩溪田家,他家世代钻研纸墨之道,后迁至苏地。徽州自古出名士,徽纸徽墨亦享誉天下,不必多说;而这其二,便是吴江柳家。这一家以苏工制扇之法立身,铺名为柳善记,方圆三百里无人不晓。

    他家祖上何时干起这行已不可数,谱上且从前朝计起,共历六代传人,至嘉禾年间柳兴昌为当家掌柜,算来已有足足一百二十余载。

    正所谓无巧不成书,有巧方成了今日这一段因果。再说那上京赶考的荀举子,性情温雅,器量深沉,果非池中物。荀进当年中第,为进士科一甲第三名探花。翰林三年后外放延平、黄州等地,政绩斐然。十年,升,又十年,再升,有阁缺,遂入阁。

    二十余年宦海浮沉,其中各种辛苦难与人道,然如今,寒门子已成内阁臣,当年那幅笔墨也成了千金贵宝,田柳两家因此声名大噪、美名远扬。

    正是荀阁老入阁三年后,嘉禾三十二年,东南有倭蔽海而来,连舰数百,大肆作乱。倭寇劫掠浙东,使滨海数千里同时告急,百姓深受其害。商贾之间往来贸易更是因此损失惨重。

    也恰在这一年夏,黄河、淮河、海河流域皆发洪灾,灾后又发大旱,赤地千里寸草不生,民不聊生。有人传言:关中安塞坟场处,每晨必弃二、三婴儿于其中见门外之人炊人骨以为薪,煮人rou以为食,始知前之人皆为其所食,死者枕藉。

    柳家老爷心存善念,自家出资三百两并与本地商帮所募资款凑成五百两白银,建善堂、开义学。除却赈济四方灾民外,还愿帮助寒门子弟读书求学,不受束脩。其举所蕴深远,广为时人称道。

    而本书,便由此时此事开篇。后话所提种种,或关乎痴男怨女、因果报应,或关乎寒门世家、江湖庙堂,不为解救这芸芸众生之疾苦,但为叙下这嚣嚣红尘中一段风月情。