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    ，只当了四年天女，是最短的。天女多长寿——人们觉得这是理所当然的，像迦陵这样死在盛年的天女十分罕见。

    我是迦陵的继任者，因为迦陵死得仓促，差点儿让天女一职断档。继任者必须得到前任的认可，这是择选天女不可或缺的仪式。我和另外两名孤女站在迦陵面前，被天兆寺的护法们围在中间，迦陵被两名使女搀扶着，身后还站着梵嘉国王完颜朗和大司农完颜朝作见证。郦迦陵面色惨白，有气无力，用手腕带起手指指向我，吐出虚浮的气声：“就是她。”说完就昏过去了。那一刻，护法们的注意力都集中在我身上，我的注意力却集中在迦陵身后的两个男人身上。她倒下的瞬间站在她身后的两个男人做出了截然不同的反应：大司农完颜朝第一个出手，在两名使女伸手之前抢先托住了迦陵的腰背，让她的头颈歪靠在他胸前。迦陵已经彻底失去意识了，如果她直接摔在地上，也许会撞破头；国王完颜朗的注意力完全不在迦陵身上，而是双眼发光的直视我——下一任天女。我不喜欢他的眼神，有种侵犯和掠夺意味。至少我看出来，这位国王对天女毫无敬意。迦陵不久于人世，完颜朗刚当上国王两、三年，将来同他打交道最多的无疑是我。我告诉自己，得小心提防这个男人。

    迦陵这一昏，就再没醒过来。我看着她的尸体被放入棺材中抬走。国王与三位王族中血统最高贵的男性贵族亲自为她抬棺，这是身为天女的殊荣，不过按照梵嘉经书的解读，棺中装的只是天女舍弃不用的旧躯，不灭的灵魂已经转到我的身上了。

    天女是不能出嫁的，除非死，否则不能出天兆寺一步。天女的主要工作有三件事：为王朝和子民祈福，钻研梵嘉经书并为有惑者讲解经文，为兆嘉王朝选择王位继承人。

    说到王位继承人的选择，兆嘉王朝的规矩和别处有些不同。只要是姓完颜的男孩，按照族谱比现任国王小一辈，且上数三代的直系血亲中有人曾任国王的，皆可入围备选。

    天兆寺的护法们把五官端正，四肢俱全，身体健康，年龄适宜的孤女们一人装在一只大箩筐中，放入水流湍急的天兆河上游漂流而下，在河流中游有一处落差百尺的瀑布，大箩筐从瀑布处坠落，天兆寺就建在天兆河的下游。既没有在瀑布下摔死，也没有在河水中淹死的孤女，最先抵达天兆寺的，即成为天女备选。下游的河水逐渐变缓，时常有几只箩筐几乎同时抵达，那么筐中的女孩皆为备选，全被带到现任天女面前，由天女亲自指认继任者。如果只有一只箩筐抵达，那筐中的女孩无需天女指认，直接成为继任。偶尔，尤其是天气不好的时候，也有所有箩筐皆在中途倾覆，无一人抵达天兆寺的情形，那便是天女不在其中，护法们会找来更多孤女，再来一次漂流。每一次选拔，皆有许多孤女丧生，她们被称为“献给天神的祭品”。每一个成为天女的女孩，都是九死一生的幸存者。

    与此相比，王位继承人选拔的残酷程度毫不逊色。所有入围的备选者会被送入神谕森林深处，不带任何食物、净水和武器。根据王朝历史的记载：第一位国王就是在这个森林中听到了天神的神谕，从而获得了力量，战胜了敌人，建立了兆嘉王朝，然后将这个神秘的森林命名为“神谕森林”。神谕森林是兆嘉王朝的圣地，一直保持原始的状态，不许有人随意出入其中，以免惊扰天神。神谕森林占地极广，从东到西徒步穿过需要五天，从南到北需要四天。林中有蛇虫虎狼，危机四伏。想当国王的人，必须从森林中活着走出来，用时最短者为胜。如果几乎同时抵达，则受伤最少者为胜。如果依然难分胜负，则由天女在其中指认一位为王位继承人。森林四面皆有出路，但兆嘉王朝以北为尊，第一位国王也是从北面走出森林的，所以从其它三个方向走出森林者，无论用时多短，都视为失败。

    我很纳闷，迦陵为什么指认我为天女。我与另外两名女孩同时抵达天兆寺。那两个人都很想赢，漂到下游时，因为水流减缓，两人都拼命划水，推着箩筐快走，其中一个明明一马当先，却因用力过猛从筐中掉出来，好在她会游泳，又抓着箩筐奋力爬了回去，可惜这一耽误就被我和另一个女孩追上了。我不想淹死，所以一直努力保持平衡，但我也不想当天女，我想嫁人，养几个儿女，舒舒服服过一辈子。我希望箩筐漂得慢一些，眼见着有两个人在我前面你追我赶，心里就更放松。没想到，爬回箩筐的女孩不甘心被人后来居上，扯了一截树枝，勾住前面女孩的箩筐，用力往回拉。另一个岂肯吃亏，两个人竟一边漂着一边打了起来，看得我目瞪口呆，就这么不知不觉竟让我超了过去。我可不想当第一，忙喊道：“别打了。”那两人发现我领先了，这才暂时搁下争执，一齐死命追赶。结果是，三只箩筐不分胜负，同时抵达。我本还抱有一丝期望，想着三选一，未必就是我了。没料想，天女迦陵晕晕乎乎，竟真指了我。我在心里唉声叹气，另外两个女孩也在唉声叹气。我从此过不上向往的生活了，她们也一样，而且离成功都只差了一步。

    我更纳闷的是，迦陵为什么指认了完颜朗为王位继承人。选国王是大事，不光王族关心，王朝的子民们也关心。选拔开始后的第五天傍晚，从神谕森林中同时走出了两个人，完颜朗和完颜朝，一个左臂受伤，一个右臂受伤，无从判断胜负，只能请天女指认胜者。众目睽睽之下，郦迦陵指向了完颜朗。

    直觉上，我认为完颜朗不是个好人。如果是我，一定会指向完颜朝。

    完颜朗成为王位继承人。完颜朝成为大司农——这是只有王族能当的官，权力很大。

    同样有人死在神谕森林里，成为王位的祭品。成为继承人如此不易，甚至要付出生命的代价，自然有人不愿去争。有成为备选的资格，却不愿进入神谕森林的人，等同于自动放弃完颜姓氏，本人及后代将从王族中除名。

    完颜朗和完颜朝都是天兆寺的常客。王族经常出入天兆寺，是诚心侍神的好事。身为天女，一般都要出面打个招呼。完颜朝来我都乐意和他多谈几句。完颜朗来，虽然他贵为国王，能跟他少说一句话我也不肯多说一句。

    王族拜天神都在前光殿，天女诵经都在正光殿，两殿一东一西，中间隔了整座庭院。王族中人一般自恃身份，都在庭院中与我交谈几句。唯有完颜朗会心安理得地等在前光殿，等我亲身移步，与他寒暄。完颜朝正好相反，恭敬有礼，每次都在我移步前先到正光殿问候我。

    有一次，我慢了些，竟被完颜朗抢白了几句。“本王日理万机，比不得天女这般清闲悠然。”他说。