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    嫂过世以后，几个侄子侄女儿就很少再见过了。想到这儿，她不由抬起眼细细地打量起孟桢来。

    记忆中的少年长成了硬朗的男人，眉梢眼角都有些兄嫂的影子。孟氏眼眶微涩，移了目光去看他身旁的孟桓时更是险些落下泪来。

    孟桓长得酷似他的生父孟江，自幼由长兄孟江拉扯大的孟氏见了，心中既是感伤又满是愧疚。

    当年她嫁给陆明远时，他尚只是一介白衣书生，待她娘家兄嫂侄儿都很亲厚，可后来陆家庄发迹，他跟着林院正闯出了名堂，眼界也一日高似一日，虽不至于抛弃糟糠，但对她的娘家人却日渐疏远起来，后来甚至不允许她再跟娘家接触。

    起初孟氏还会跟他争辩一二，可随着陆明远纳了好几个姨娘回来，孟氏怕了。她嫁进陆家这么多年，膝下只有一女，没有儿子，那些个姨娘心思就越发大了，一个个都盯着她手里的掌家权和正房夫人的位置。她疲于应对后宅事务，只偶尔想起娘家人，除了托人偷偷地接济一二，更多地却做不了。

    孟氏把人迎进屋，吩咐人端了茶水点心上来，才拿了帕子揩揩眼角，慈爱地看着孟桢兄弟俩，关切地道：“你们今儿怎么进城来了，是家里有什么难事吗？”

    孟桢没有动茶点，见问，只道：“孟桓准备进城读书了，二婶说该知会您一声。”

    “进城来读书？”孟氏有些意外，不由追问道，“去哪个书院，要不要我让你姑父帮帮忙？”

    孟桢没瞒她，报了书院的名以后，只道：“不用麻烦了，看孟桓自己，要是他本事，就回村去。”

    孟氏翕了翕唇，半晌方道：“阿桢，你会不会怨怪姑母？”

    扯了扯唇，孟桢对上孟氏殷殷的目光，淡淡地道：“姑母没有做错什么不是吗？”他站起身，道，“孟桓读书的事情，姑母不必插手。”他一路过来，虽目不斜视，但还是能注意到孟氏院庭的冷落。他多少能猜出，孟氏在陆家的日子也并不好过。

    喊了孟桓一声，孟桢借口要带他去买书本向孟氏请辞。

    孟氏难得见着侄儿，一时不愿放人，便道：“留下来用午饭吧，过会儿你表妹过来，也见见。”顿了顿，又添了句，“书院在筹备秋试事宜，你姑父他这两天都在书院，不回来的。”

    孟氏也知道孟桢大抵是不愿意见到陆明远的。

    “不了。”孟桢依旧拒绝。

    孟氏不好强留人，只能让先时的婆子送了他兄弟二人出门。

    这里孟桢前脚刚走，一个身穿嫩粉色襦裙的少女便蹦蹦跳跳地跑进了孟氏的院子。陆雪苓进门的时候，孟氏正拿着帕子揩拭眼角，见到她，扯出一抹笑容，问道：“今儿早上是不是睡过了头，怎么过来得晚了？”

    孟氏膝下只有这么一个宝贝女儿，她的终身大事是她如今最关心的问题。今儿见了孟桢，她心里便不由动了些心思。原想着让他们表兄妹见上一面，好培养培养感情，可没料到两个人，一个急着走，一个姗姗来迟。

    陆雪苓无辜地眨了眨眼睛，道：“红姑跟我说，娘在会客啊。”

    “那你可知娘见的是谁？”孟氏问。

    陆雪苓摇了摇头，不过她刚才过来时远远地看到了两个穿着粗布衫的背影，怎么看也不像是跟她们家沾亲带故的。“娘见了什么人？”

    孟氏无奈一笑，“是你孟表哥，小时候你见过一次的。”

    听她这么一提，陆雪苓立马想到了几年前她跟在自家爹爹身后见到的人，眉目间飞快地划过一丝嫌恶。她抱住孟氏的胳膊，撇撇嘴道，“没见到就没见到，谁要见他啊。”

    “苓儿你……”

    “娘。”打断孟氏的话，陆雪苓道，“我才不要认那个穷汉子当表哥呢，娘，你也别私下再见他们了，不然爹爹知道了又该生气了。”

    陆雪苓的脸上是毫不掩饰的嫌恶，孟氏看着心惊，不由道：“你娘我当年也只是农家女，出身乡野，你难道连娘也看不起吗？”

    “娘当然不一样了。”

    “有什么不一样？”孟氏反问道，语气不由严厉了起来。

    陆雪苓说不出来，又见她脸色不大好，立刻收起了面上的嬉笑，呆呆地道：“娘，你凶我。”

    孟氏：“我……”

    陆雪苓越想越委屈，也不愿意继续听孟氏说下去，索性提着裙子就跑了出去。

    看着女儿渐渐远去的背影，孟氏不由挫败地叹息了一声。

    一辆乌篷马车缓缓地停在陆家庄的大门前，一脸疲惫的陆明远踩着马凳下车，忽然听到一声驴鸣，他循着声音的来源望过去，恰看到一条甩来甩去的驴尾巴和一道有些眼熟的身影。陆明远微微皱眉，收回视线，抬步进门，路过门房时却突然停下了脚步，问小厮：“今天府中是不是来了什么人？”

    小厮一愣，旋即答道：“孟少爷来给夫人请安了。”

    “孟少爷？”陆明远的眉头皱得愈发深了，他想到什么，嗤笑一声，冷哼道，“一个打秋风的算哪门子少爷。”

    言罢，拂袖进门，一路径直去了孟氏的院子。

    听到丫鬟的通传，孟氏还怔了怔，回过神来也猜到了陆明远的来意，少不得收敛起情绪迎出门去。

    陆明远倒不跟她兜圈子，一进屋便冷着声音问道：“姓孟的跑来做什么？是家里又揭不开锅了？”

    孟氏端茶的动作微微一滞，继而她垂下眼帘，淡淡地道：“姓孟的？妾身也姓孟。难道妾身娘家的侄儿来看看妾身也不行？”

    她突如其来的反问令陆明远有些错愕，他皱起眉，“他如果只是来看你，我自不会阻拦，可他难道没来求你接济？”孟氏平日偷偷地接济娘家，他不是不知道，只不过不在明面上，他也就睁一只眼闭一只眼了。但是他不会承认一身穷酸气的孟桢兄妹几人是他陆明远的亲戚。

    孟氏抬眸，扯唇自嘲一笑：“我倒望着阿桢来求我，至少还证明他拿我这个姑母当亲人。”把茶放在陆明远的手边，语气愈发淡了，“你放心罢，阿桢过来只是单纯地问候我而已。”

    原先她还存着央陆明远在天渊书院的秋试中对孟桓照拂一二，但现下却改变了主意。

    正如孟桢所言，该让孟桓凭着自己的本事考进书院，只有如此，方能让如陆明远一般的人刮目相看。

    如此一想，孟氏便抿唇一笑把话题岔开，“老爷怎么这会儿回府来了？”

    她突然软了语气，让陆明远怔了一下，对上孟氏含着浅浅笑意的双眸，他下意识地道：“双儿肚子疼，我回来瞧瞧。”话说出口，他的面色登时僵住，难得不敢直视孟氏的眼。

    双儿是被陆明远新近收房的丫头，一夜大了肚子，这让年近半百却膝下无子的陆明远格外重视她起来。

    孟氏早已