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    上前，恭敬行礼，片刻后侃侃而谈：“启禀皇上，微臣曾任广东监察御史，负责巡视盐政、漕运、关税等等。

    “当差之余，经常听到与程阁老、万鹤年相关的传言。

    “在那里，情形与今时朝堂相仿，有人坚信程阁老光风霁月，如何都做不出屠戮百姓的事；有人则认定程阁老当初年轻气盛，外放期间，有过数次意气用事的情形。

    “彼时，微臣心生疑窦，只是不敢越权查证。

    “万鹤年来到京城当日，微臣便详细询问过两名河道衙门的官员――那一年，他们就在广东当差。他们说，当夜曾亲眼看到程阁老与懋远知县及百姓起了冲突，程阁老率领的军兵俱是刀剑出鞘。至于是否曾有人丧命，因为都有差事在身，不得而知。

    “微臣以为，不论程阁老是否曾命官兵屠戮百姓，都一定有过不妥的举措。否则，人们不会在经年之后，还不能做到众口一词地相信程阁老的为人。

    “是以，微臣恳请皇上彻查此案，派专人到广东，询问当地官员、官差。”

    说着，他取出奏折，双手捧起，“微臣的奏折之中，列出了几个可以作证的人，恭请皇上过目。”

    大总管刘允在皇帝示意之下，接了奏折，转呈到龙书案上。

    皇帝又问了李夫之同样的问题。

    李夫之的说法是，早年游历期间，曾到过懋远，听几名懋远百姓说过当年的事，几个人说法一致：当年的的确确有几百人丧命，或被军兵斩杀，或被葬于洪流之中。

    一个是故意模棱两可，一个则是有意一口咬定。只要对程询有一点点的猜忌，都会随着他们的说辞生出几分不确定，不能再坚信程询并无过错――能达到这个目的，这件事就算是做成了一半。

    只要皇帝听从他们的建议，派官员赴南方查实，就算程询一丝过错也无，在尘埃落定之前，都会陷入世人的怀疑、质疑甚至全然否定。每个人都有自己的日子要过，没可能总盯着一件事的进展，事发时随大流议论几句骂几句，之后该忙什么忙什么；等到事情有了结果，大多数也拉不下脸承认自己错了，会理直气壮地怀疑皇帝顾念多年君臣情分包庇程询――反正天高皇帝远，谁都不是局中人，怎么猜测都不合理，也都合理。

    这就是世情，唾沫星子就能淹死人。

    董志和需要的就是程询深受官员百姓质疑、避嫌留在家中、等候发落的那段时间。他可以继续留在内阁，暂代首辅职责，帮皇帝处理朝政，可以在一些军国大事上抢占先机。

    皇帝不能没有内阁帮衬，尤其离不开首辅、次辅，两个人里面必须得留一个。既然留下了他，便是不再计较他治家不严引发的风波。

    等到程询回到内阁，皇帝就算心生亏欠，就算又想起了董家那笔烂帐，也不可能自己打自己的脸，出尔反尔地旧事重提。

    ――这样推测下来，首辅、次辅等于两败俱伤：程询说话势必再不会有以前的分量，董志和也已妻离子散。

    此刻的董志和，在反复回想董飞卿上次见自己时的每一个细节，他没找到端倪，所以仍旧确信程询在这件事情上有心虚之处。

    皇帝望向董志和，“你的门生说完了，你是否附议？”

    皇帝的话，不能不答，也不能一再绕弯子。之前董志和已有顾左右而言他的情形，这次要是再不痛快回话，皇帝火气一上来，就把他撵出去了。由此，他缓声道：“臣附议。”又提议，“皇上不如唤程阁老来回话，听听他的说法。”

    “听他说什么？”皇帝把折扇唰一声合起来，扔到案上。

    董志和常在皇帝面前行走，觉出了不对劲。

    文睿临、李夫之却是心中大喜，认为皇帝已经对程询不悦。

    宁博堂没顾上打量皇帝的神色，只敛目等待进言的机会，此刻上前一步，行礼道：“启禀皇上，臣有下情回禀。”

    “讲。”

    宁博堂道：“臣曾在懋远做过六年父母官，在臣调任进京之前，他们对程阁老都是由衷的敬重。

    “的确，臣刚到懋远的时候，看得出，百姓因为灾情，因为分流淹田的事，对程阁老有过抱怨，甚至怨恨。

    “可在后来，朝廷的补给按时发放，懋远遇到难处的时候，程阁老曾几次帮忙向相关衙门递话，奉旨回京之后，也一再为懋远及至广东的百姓向皇上进言，皇上一再施恩于广东，这是有目共睹的。

    “在当时，百姓不知原委，可时过境迁之后，尤其百姓的境遇越来越好之后，有些事情想通了，有些消息也后知后觉了。

    “早在臣还没离开懋远之前，当地百姓便已对程阁老满口称颂。

    “臣以头上的乌纱帽担保，程阁老绝对没有对不起懋远的地方。

    “臣恭请皇上三思，切勿听信小人的谗言！”

    话到末尾，他语气已经有些重了，说完之后，冷冷地睨了董志和一眼。

    皇帝颔首，“这件事，程知行一个字都不用说：歹话、好话，都会有人为他说尽。” 语毕对侍立在一旁的刘允打个手势。

    刘允像是早就在等这一刻，称是之后，小跑着出门，没多久便折回来，随他进门的是锦衣卫指挥佥事和一名锦衣卫，两人各捧着一个一尺见方的箱子。

    箱子打开来，从里面取出的，无一例外，皆是信函。

    “总有那么些人，善用‘莫须有’三个字做文章。”皇帝凝视着董志和，眼神玩味，笑容讽刺，“说起来，这件事是该翻出来了。

    “前河道总督、舒明达、陆放都已辞官，前者一直病歪歪的，就算有赶赴京城道出实情的心，身子骨也不会成全；后两个做起了闲云野鹤，居无定所，朕不知道他们客居何处――更何况，他们本就与程询交情匪浅，说的话如何能够当真。”

    “若派人去南边核实，在有些人眼里，便是朕已经给程知行定了罪。

    “要是换个人，朕或许真就那么做了。但对程知行，用不着。”

    他点手唤锦衣卫指挥佥事，“原原本本地讲给他们听。”

    “臣遵旨。”锦衣卫指挥佥事拱手行礼，之后转向在场官员，把当年万鹤年一事始末娓娓道来。

    在这期间，皇帝看着对方在案上的信函，间或取出一封，展开来看。

    宁博堂、刑部尚书越听笑意越浓。

    董志和、文睿临、李夫之越听脸色越差。

    锦衣卫指挥佥事讲述完毕之后，道：“此事，是前锦衣卫指挥使及两名锦衣卫亲眼目睹，三个人在事后先后照实记录在案，转呈圣上，圣上又交由锦衣卫归档封存。”

    董志和率先跪了下去，两个门生相继随之跪倒。

    皇帝又取出一封密函来看，把内容讲给众人听：“时年八月，程询、陆放率领