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    ，要逾越它，便如排山压卵般轻易。只是我等凡人，蝇营狗苟惯了，意志难坚罢了。”

    芳馨沉吟道：“姑娘是说，贵妃赏赐的承影剑，是留给姑娘做念想的么？”

    我赶一赶茶末，叹息道：“但愿是我猜错了。”

    静夜沉沉，晚风高高吹过银杏树梢，又低低地卷起凄迷尘土。宫灯在廊下乱晃，红影交错，似簇簇杂念纵横萌动。我们三人不约而同停了话语，倾听夜风的清啸与呜咽。

    第二天，紫菡拒居偏殿、入住后厢的消息传到守坤宫时，我正在椒房殿与皇后品评她新近绣好的一方并蒂海棠的丝帕。皇后听了内阜院总管的禀告，向我笑道：“听闻田女御跟你读过书。果然谦逊有礼。”

    我欠身道：“小时候的荒唐事，不过是打发时间罢了。不值一提。”

    皇后身着淡黄色绸衫，随意绾了一个倭堕髻，簪了两朵粉晶珠花。手中的帕子上，绣着粉白深红两朵海棠，灼灼有光。皇后举帕端详：“花开一对，并蒂成双。但愿圣上能从此放下丧子之痛，专心国事。”说罢随手将帕子递给穆仙，“这帕子断丝了，拿去赏了。”穆仙接过帕子，折好了藏在袖中。

    皇后又道：“春天到了，花都开了。也该好好筹划一下选妃之事了，这样左一个女御、右一个女御的，终究不像样子。”说罢凝目向我，“你说是不是？”

    我恭谨道：“娘娘贤德。”

    巳正已过，我带着芳馨去定乾宫请安谢恩。这是我进宫四年以来第一次求见皇帝。

    没有那幅被人擅自拿去裱褙的画，就没有此时此刻。从前我画火器美人图，是为了取悦圣心，为锦素求情。然而自从掖庭属抓获了小虾儿、刑部查获了舞阳君，这些画便再没有存在的必要了。我还特意吩咐绿萼不准拿去如意馆。此人不但偷了我的画，还将画送去了画馆，当真用心良苦。

    一线青天绵延向南，天际白云滚滚。日光奔涌不息，遗忘了高墙下深重的阴影。我忽然想起一人：“红芯在做什么？她有没有往前院来过？”

    芳馨凝神回忆片刻，道：“姑娘若不在宫里，有时她也会到前面来教丫头们针线。”

    我沉吟道：“我的画会不会是她拿去的？”

    芳馨微微一惊：“姑娘可有凭证？”

    我冷笑道：“我若有凭证，一早便将她赶出永和宫了。姑姑务必去如意馆问清楚，当初是谁送了那幅画去的。”

    芳馨道：“若真是红芯拿去的，姑娘要如何处置她？”

    我冷冷道：“赶出皇宫，永不再用！”

    芳馨点头道：“正该如此。”

    我笑道：“姑姑倒不为红芯求情？”

    芳馨正色道：“姑娘已原谅了她一次，仁至义尽。若她还不知悔改，就该严惩。赶出宫不过是极小的惩罚，依宫规，忤逆的奴婢，打死也不为过。”

    我笑道：“我要她的性命做什么？眼不见心不烦也就罢了。”

    芳馨欠身道：“姑娘仁慈。”

    说话间已到了定乾宫的西侧门，大书房里传出孩童琅琅的诵书声，是高曜在读。

    “士之失位也，犹诸侯之失国家也。礼曰：‘诸侯耕助，以供粢盛；夫人蚕缫，以为衣服。牺牲不成，粢盛不洁，衣服不备，不敢以祭。惟士无田，则亦不祭。’牲杀器皿衣服不备，不敢以祭，则不敢以宴，亦不足吊乎？……”[38]

    许久没有听过高曜清越的诵书声了，心中的不快顿时消散无踪。小简迎上来道：“大人来得巧，陛下刚刚在叫茶点呢。奴婢这就去通报。”

    御书房中清凉如水，一缕幽香蜿蜒不绝。日光透过明纸，只剩了月光的轻浮柔婉。皇帝穿一件月白色缂丝团龙袍，手执朱笔凝神思考。一个十五六岁的宫人侍立在旁，紫衫青佩，金环似火，想来便是张女御。

    我向上行礼如仪，皇帝闻言搁笔：“平身。赐座。”

    小简请我坐在下首，宫人捧了茶盘进来，张女御亲自奉茶。临退时忍不住狠狠看了我两眼。

    皇帝笑道：“朕的贺礼，还喜欢么？”

    我恭敬道：“臣女谢陛下恩赏。”说罢跪地谢恩，皇帝忙命张女御扶我起身。

    皇帝从大青瓷缸子里抽出一卷用蓝丝带结束的卷轴，命小简展开。但见画面上有两个戎装少女，一填炮弹，一执火折。两人容貌清秀，神情专注。这幅画，的确是我近期所绘的得意之作。昨夜数画时不见此画，心中已有分数。

    皇帝笑道：“前些日子偶然在如意馆看到，只觉新奇。自来无人将美人与火器画在一起，你是第一人。再者，画好不好倒在其次，朕最喜欢的一处，是你没有将这点火的女子画在炮后。”

    我微笑道：“炮后有震力，足可将人震死。但炮铸得不坚，也有炸膛的危险。臣女从未见过神机营是如何攻城杀敌的，几番思量，只得将这女子画在炮侧。”

    皇帝道：“听说你在景园读过火器整造的书？”

    我答道：“臣女有幸拜读陛下御笔，其中有一本写了子母微炮的整造方法。臣女细细读过，当真巧夺天工。”

    皇帝饶有兴致道：“你知道子母微炮的道理？”

    我恭敬道：“在子炮中填好火药与铅弹待用，装入母炮之中，点火即发。如此又轻又快的火器，乃是战场上的不二利器。”

    皇帝颔首道：“不错。自朕登基以来，俗务冗杂，已经许久没有人与朕谈论过火器了。武库每年都会研制新的火器，但做来做去，总觉不得要领。”

    我笑道：“听闻武库的少匠们做出了飞箭、五雷神炮、地炮、水雷等许多神器，陛下怎么还说他们不得要领？”

    皇帝微微冷笑：“朕要他们做子母铳，他们就做不出来。”

    我笑道：“子母微炮已可手提肩扛，再要做得小巧本就很难。子铳壁薄，药用得就少，弹子的射程便十分有限。若要增加射程，想必得在火药的配方上下功夫，这可不是一朝一夕之事。只要钻研不息，天长日久，总能做出来。还请陛下宽心。”

    皇帝笑道：“你懂得倒多。”

    我忙道：“臣女班门弄斧。”

    皇帝笑道：“如今许多人都说，北燕已灭，国库吃紧，可以不必造那么多火器，你以为呢？”

    我垂首道：“